Ariel este o tanara si incapatanata sirena, plictisita si nemultumita de viata pe care o duce in mare.

Ignorand avertismentul dat de tatal sau, Regele Triton, Ariel si cel mai bun prieten al ei, un peste pe nume Flounder obisnuiesc adesea sa iasa din valuri si sa ajunga la suprafata oceanului, incercand sa descopere lumea oamenilor.

Acolo, cu ajutorul unui pescarus numit Scuttle reusesc sa faca rost de mai multe obiecte iesite din mana oamenilor, care o fac pe Ariel tot mai curioasa, mica sirena privind cu nostalgie si tristete misterul lumii de pe tarm.

Chiar daca stie ca legaturile dintre oameni si cei ca ea sunt strict interzise, Ariel incepe sa isi doreasca tot mai mult sa ajunga pe uscat.

Ingrijorat de comportamentul fiicei, regele il trimite pe muzicianul curtii, crabul Sebastian, sa o supravegheze.

Sebastian descopera ca Ariel ascunsese toate obiectele stranse intr-o grota secreta, aflata in adancurile apelor, dar se decide sa nu ii spun? si regelui.

Fara ca ceilalti sa stie, totul este observat si de Ursula, vrajitoarea mariilor, care de mult timp spera sa se poata razbuna pe Triton, care o alungase din imparatie. Iar Ariel pare pentru Ursula victima perfecta.